ラーメン＆つけ麺食べ歩き
蜂屋
（栃木県 佐野市）

2007年6月上旬　ラーメン　550円

今回の栃木ラーメンツアーも後半に入り、いよいよ黄金の「手打ちラーメンロード」の「中核」に位置し、私のお気に入りでもある「手打麺王国・佐野市」へと足を踏み入れる。
私の「佐野ご当地」へのラーメン初訪問は確か７年ほど前・・・・２０００年の頃に遡る。実は・・・・私の「手打ちラーメン」好きも、佐野市のとあるお店の手打ち麺を食べて、今までにない「衝撃」を受けた事がきっかけとなっているのだ。
その衝撃からほどなく、私のラーメン食べ歩きにおいて「手打ラーメンを究める」と言う研究テーマが一つ加わり、以降、「佐野系」の手打ちラーメン店だけでも、佐野市の内外を合わせれば６０軒以上のお店へ訪問し、延べで言えば２００杯以上の佐野系手打ちラーメンを食べた気がする。

しかし、今まで私が巡っていたのは、主に「マスメディア」に多く登場する手打ちラーメン店をメインに回っていたように思う。そういうお店は、「ご当地」であるとともに、必然的に、どうしても多少は「観光客」を意識したラーメンの味になっている可能性が・・・・なくはない気がする。
その反省から今回、「マスコミにはあまり出ない＆地元客で賑わう手打ちラーメン店」をテーマに、佐野市内のお店選びを試みてみた。
つまり、観光客向けではない、限りなく１００％「地産地消」に近い佐野ご当地ラーメンである。
果たして、昔ながらの「佐野の地場ラーメン」とは・・・・如何な味なのだろうか・・・・。

と言う訳で・・・・今回、「佐野・地元の人気店」シリーズ第一弾は、こちらの「蜂屋」である。
1973年創業との事らしいが、私はあまりマスコミで見かけた事はなかったのだが、インターネットで調べると、佐野出身の方や地元の客層に根強い人気を誇っているお店らしい。
訪問してみると、大通りには面しておらず、かなり狭い路地を入ったところで、いきなり視界が開け、その奥に「忽然」と姿を現すなど・・・・いかにも地元の知る人ぞ知る「穴場」的な雰囲気が漂うお店である。店内は明るく清潔感があり、「カウンター席」、「テーブル席」、「小上がり席」と・・・・佐野の「定番三役」がきっちりと揃っている。特にこの「小上がり席」は、幼子まで連れて家族総出で外食ラーメンを楽しむ習慣の多い「ご当地」においては、必須のアイテムとなるようだ。

さて、登場したラーメン・・・・見た目は、非常に「ベーシック」である。
スープを飲んでみると・・・・「じんわり」とした旨味がゆっくりと立ち上がって来る、まさに「円熟」を感じる優しくも深い美味しさだ。懐かしいテイストだが、決して古びてはいない。
ダシは「鶏ガラ」と「昆布」がメインのようだが、昆布の海草臭さが全く出ていないのも良い。最初の一口、二口ほどは「ショウガ」を感じたが、決して出すぎる事はなく、すべてが「円く」「熟して」いる見事な「メロウ・テイスト」である。

この口幅いっぱいに「じっくり・・・・と広がるメロウ感」こそが、いわゆる「鶏ガラ醤油スープ」の持つ大きな魅力の一つだと思う。
豚骨の比率が少ないようで「重さ」がなく、油も少なめで「あっさり」としており、「化学調味料」が控えめな感じなのもいい。ただ、普段、濃い豚骨スープに慣れている人にとっては、「コク」はさほどでもないと感じてしまうかも知れない。

麺は・・・・「佐野」としてはやや太めの部類で、かなりの「超多加水」、「モッチモッチ、モッチモッチ」と、モチモチ感の豊かな「真ん丸」な口当たり。
「真ん丸」「真ん丸」「真ん丸」「真ん丸」・・・・とにかく、カドの全く感じられないどこまでも「まあ〜るい食味」だ。この「丸さ」を感じるやや太めの麺が、舌の上で「ポヨポヨ」と柔らかく動く感じが何とも可愛らしい。

モチモチ感が豊かなので中力粉を使った「うどん」ぽい感じもするが、それでいて、カンスイの「シコシコ」感もあるのだから恐れ入る。ただ、玉子を使っていないのか、やや太めの麺と言う事もあり、小麦の練り物に特有のモッサリ感が伴う。
観光客向けに気取って「これが天下の佐野の手打ち麺だ」と言わんばかりに、気取ってカッコを付けたような麺ではなく、どこか「家庭的」な雰囲気のある何とも親しみやすいフレンドリーな食味だ。

チャーシューは、割と強めの醤油味が付いている。赤身部分は「カパカパ」とした乾いた口当たりで、噛んでみると「モソモソ」とする動きであり、肉の旨味も割と流れ出てしまった淡白な味と言う印象。その分、生醤油が肉の中まで染み込んだような感じで、ややきつめの味付けだ。脂身は「プルプル、プルルン」と震えて弾力がある。
メンマは、かなり硬く、「ガッシュ、ガッシュ」とする個性的な歯応え・・・そして鷹の爪の破片がまぶされているが、見た目以上にその「辛味」がメンマに染み込んでいて、かじる度に口中に辛気が湧き上がる。このちょっとした刺激が、全体の「円い」「柔らかい」味わいの中に「ピシッ」とした一本の線を引いて、全体をほど良く引き締めている印象だ。

ちなみにこの日は二名で訪問したのだが、同行者は「タンメン」を食べた。
途中で少しもらったところ、野菜はキャベツ、ニンジン、ニラ等だったが、全体的に野菜の「香り」や「甘味」や「旨味」があまり立ち上がって感じられない。食べてみても、あまりシャキッと火が通っておらず、「シナシナ」「クタクタ」としていてしなびれた食感に感じられ、どこかしら生っぽさや繊維感が残り、青臭い葉っぱの香りがまだ残って感じられてしまう。

どうやら、あまり強火で炒めていない感じを受ける・・・・。
「野菜」を炒めるコツは、フライパンにひいた油を１８０度まで余熱することで、まずは油に芳ばしい良い香りを出す事なのだ。
もし油の温度が１８０度にならない低い温度のままで、野菜を入れてしまうと・・・油の良い香りが出る１８０度まで一度も達しないまま調理を終えてしまう事になってしまい、そうなると「炒」独特の芳ばしい香りが出て来ないのだ。ただし、高すぎも禁物で、２００度を超すと逆に焦げ臭いイヤな臭いになってしまうし、有害成分も生成してしまうので注意が必要だ。
そして、強烈な火力のままで一気に短時間で炒め上げる事が肝心であり、もし、低い火力でゆっくり加熱したのでは水分が外へ逃げ出てしまい、「パリッ」「シャキッ」とした感じに仕上がらず、その際に野菜の「旨味」も一緒に外へ流れ出てしまう事になってしまう。

また、スープからは「ゴマ油」の香りが漂っていたが、出来れば「ラード」を使って欲しい気がするし、豚肉の小間切れは、長く加熱し過ぎて硬くなってしまっており、味も少々抜け気味であった。
塩ダレや動物の旨味も控えめなので、どうしても大人しめの味に感じられ、全体として・・・・修行した「本格中華」と言うよりは、どちらかと言えば「家庭の味」に近いようなイメージを受けたが、むしろその辺が人気の秘密なのだろうか・・・・。

実際、食べ終えてみると・・・・何とも、私の体から「無用な気負い」や「肩の力み」がすっかりと消え去っており、心身ともに「安寧」&「安穏」としたやすらかな食後感が宿っている事に気付く。
まるで、ラーメン界の「リラクセーション」入門・・・・これぞ・・・・通いなれた「我が町の食堂」の、ホッとする「身近な味」である。

こちらのラーメンを食べ終えて、地元の人達に人気のある理由が良く理解できた気がした。
ラーメンを食べる時くらい「リラックス」したい・・・・・この肩肘張らない「普通さ」、背伸びのない「身近さ」、いつもと同じ「安心感」、ずっと変わらない「信頼感」・・・・そして何より、万人に受け入れられるであろう、この絶妙な「ニュートラルさ」こそが、地元客に人気の理由なのだろう。

以前に、新進気鋭の人気ラーメン店に、ラーメンマニアではない知人を連れて行ったところ、途中から「せっかく連れて来てもらったのに、すごく申し訳ないけど・・・・私はこう言うラーメンはダメだなぁ・・・・。」と言った切り、半分以上残されてしまった経験がある。
理由を尋ねたところ、「いつも食べているラーメンと違って、色々いじられていて食べづらい」のだと言う。では、普段はどういうラーメンを食べているのかと聞けば、「普通のシンプルなラーメンを食べている・・・・」と言われてしまい、「ハッ・・・・」として、「返す言葉」に詰まってしまった事がある。

テレビや雑誌のラーメン特集で、「目新しさ」や「話題性」を持ったラーメンばかりが持てはやされるのは判るが、一方で、「昔から食べ慣れたものが一番」、「庶民の友であるラーメンこそ変わらないで欲しい」・・・・と言う層が厳然として存在するのも、また事実なのである。
その時、いくら自分が「ラーメンの進化」に興味があるからと言って、他の全員が同じレベルで興味を持っていると思うのは、大きな間違いである事に気付いた。

映画の「男はつらいよ」が、同じ配役、同じストーリーで、何十年も続いて観客を動員できたのは、無闇に「変えなかった」からだ。「水戸黄門」も「サザエさん」も同様である。不変のワンパターンゆえ常に安心して見られる良さがある。
いくら時代が進もうと、日常の飲食や娯楽に、「変化」や「冒険」を求めない心理を持つ人達を否定はできないし、実際、世の中そういう層こそが、想像以上に圧倒的な多数派を占めているような気がする。

そして、最も大切な事実は、「食数」や「売上総額」で考えれば、僅かな数の「ラーメンマニア」ではなく、大多数の「一般客」「普通の人々」こそが、現実にラーメン業界を支えている「主役」であり、多額のお金を使ってくれている「功績者」であると言う現実だ。マニアが消費するラーメンの杯数など、全国のラーメン店の売り上げで言えば、おそらく「１％」にも満たないだろう。
全国のラーメン店を縁の下で支えている「圧倒的多数派」、「真の最大顧客層」、「本当の主役達」は、そう言う保守的な傾向を持つ「サイレント・マジョリテイ」の人達であることを忘れて、決してラーメンを語ってはならないと思う。


（麺は完食。スープは５割飲んだ。）

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